Тапиры — сравнительно древние млекопитающие: самые ранние ископаемые тапиры относятся к раннему олигоцену, среди ископаемых эоцена возрастом в 55 миллионов лет можно найти множество тапироподобных животных. Ближе всего к тапирам другие непарнокопытные: лошадиные и носороги.
Во время купания тапир использует хобот как трубку для снорклинга. Погружаясь в воду, животное оставляет нос на поверхности. Таким образом сам тапир может скрываться на глубине, чтобы переждать опасность, и в это время спокойно дышать с помощью хобота
